据美媒报道，美军将在今年夏天开始对“虎鲸”进行测试，测试的主要内容则是在其有效载荷舱中携带水雷，进行布雷。
相对于中小型无人潜航器，超大型无人潜航器拥有更强的续航力和自持力，美国海军大力发展这种装备，目的是拥有水下不对称战力，值得密切关注。
“虎鲸”超大型无人潜航器执行任务设想图。
无人潜航器中的“巨人”
大型无人潜航器（LDUUV）和超大型无人潜航器（XLUUV）一般指的是排水量不小于5吨的无人水下平台。此类装备的特点是具有超长的续航力和自持力、极强的载荷搭载能力以及先进的智能控制能力和自主能力，其使用模式多样化，不仅可独立运作，还可作为潜艇的任务搭载模块，是未来新概念水下战的核心节点。近年来，此类水下航行器是美俄等国的重点发展项目之一，并且已经进入了装备阶段。
“虎鲸”是以之前美国波音公司研发的“回声旅行者”无人潜航器为原型设计的。“回声旅行者”长15.5米，水下最高速度14.8千米/时，作业深度为3000米，上部装有一个可折叠桅杆，其中集成了自动识别海上船只的自适应信息系统（adaptive information system， AIS）及一根通气管，具有卫星通信和军用卫星通信的能力。当潜航器浸没水下时，桅杆放倒与其外壳共形； 当浮至水面时，桅杆升至4.8米，并有约2.4米露出水面。
除具有AIS和通信能力外，桅杆还作为柴油发电机提供新鲜空气的通气管，可为潜航器电池进行充电。当电池充电、数据下载完成后，桅杆收回，潜航器继续执行其他任务。该潜航器动力系统采用锂电池供电，在水下全工况用电状态下可维持2~3天，无需上浮水面充电。正常航速下，一次电池充电的航渡距离约为280千米。“回声旅行者”上装有成熟度很高的自主软件，可保证水下作业安全，感知前方物体并做出规避。
“回声旅行者”无人潜航器。
在2017年9月，美国海军向波音公司拨款4320万美元用于开展“虎鲸”XLUUV第1阶段为期15个月的研发工作。当时美海军表示，XLUUV是响应美国太平洋司令部的联合紧急行动需求而提出的。根据美海军预算文件，该系统由4个功能单元组成：XLUUV单元、支持单元、岸上单元和移动指挥通信单元。
按照计划，“虎鲸”XLUUV将是一个开放架构、可重新配置的无人潜航器，将采用模块化设计，核心载具将提供制导和控制、导航、自主、态势感知、核心通信、配电、能源和动力、推进和机动及任务传感器等功能；同时“虎鲸”XLUUV具有标准化接口设计，未来可快速实现技术升级，以应对威胁变化。2018年3月美方对初步设计进行评审，2019年2月正式授予波音公司一份价值4300万美元的合同用于建造4艘“虎鲸”XLUUV，并于同年3月订购了第五艘，全部所有五艘XLUUV都计划于今年交付。
“虎鲸”长24米，直径为2.5米，重量达80吨，最大潜深超过3300米，采用锂离子电池全电力推进，在水面上移动时电池由柴油发电机充电，最大水下速度为8节，巡航运行速度约为3节。在此速度下，“虎鲸”续航里程可达到11 112千米，自主航行时间为几个月。“虎鲸”无人潜航器的特色在于它配置了1个10米长、8吨容量的可重新配置有效载荷舱，能够容纳包括多单元水听器阵列、锚泊坐底装置、反水雷任务包或通信装置等在内的多型任务模块，以及其他小型无人潜航器和反舰导弹、鱼雷、水雷等武器。
可潜入对手港口外布雷
目前，大型和超大型无人潜航器的军事应用主要有以下几类：
（1）情报、监视与侦察
此类装备的水下自持力长，1次任务的时间可达数月，携带探测传感器种类繁多，可展开构建分布式、网络化、广域和跨域的情报、监视与侦察水下传感器网络，故而能够形成隐蔽而持久的军事存在。具体任务包括海洋环境观测、声纹情报搜集、水面/水下目标监视、海底地形探查等。
（2）反潜战
由于此类装备潜深大、载荷多、航程远，可根据其性能特点衍生出更多的反潜战法，提升反潜作战的效费比。如可潜行到敌军港口潜伏，于源头发现敌潜艇出港并持续跟踪；可在敌潜艇可能出没的海域实施隐蔽巡航或潜伏监视，作为先期预警的有效手段；或者充当诱饵迷惑对方，掩护我方潜艇行动。
（3）特种作战
此类装备能够模块化换装载人舱，配置生命维持系统，护送特战人员抵近敌方要害区域，执行特种任务。同时还可作为物资装备的投送平台，携带武器装备或补给物资潜航到任务区域，然后自主开舱分离物资载荷。
超大型无人潜航器空间更大，可容纳更多的载荷。
（4）水下攻击作战
此类装备可携带鱼雷、导弹或深弹等武器从水下对敌目标进行攻击，凭借携载量多、潜深大的特点，以深水部署实现占位优势，出其不意对目标进行有效打击。
（5）水雷对抗
此类装备可以执行自主远距隐蔽布雷任务，使攻势布雷更加可控、隐蔽。而在反水雷方面，此类装备可作为有人平台的重要延伸，提前航渡到目标水域实施水雷目标探测，将感知数据回传有人平台，并根据指挥人员的评估结果接收水雷目标处置指令；或者可作为反水雷的母艇，携带探测型UUV或处置型UUV快速突破水雷屏障。
根据此次美方的消息，美海军正在开发的无人潜艇和载人潜艇都可以布设的新型水雷，但“虎鲸”更难被敌人发现，可以将水雷运送到更靠近目标区域的位置，以获得更有利的态势，其大体量和无人化特性提供了一种海上阻塞封锁和关闭敌方港口、造船厂和海上商业的新方法，甚至在未来“虎鲸”可能会深入敌方沿海地区，实施水雷战并破坏敌方海军行动和航运自由。
