完成了为期25.5天的无人绕月飞行任务后，美国国家航空航天局（NASA）的“猎户座”飞船于12月11日在墨西哥下加利福尼亚州附近的太平洋上溅落，结束了“新阿尔忒弥斯”登月计划的首次任务，为未来几年将开展的人类绕月航行进行了一次返回地球的高风险测试。这是继50年前“阿波罗17号”登陆月球后、美国重返月球的重要一步。
完成创纪录的绕月任务
据路透社12日报道，经过多次推迟之后，搭载“猎户座”飞船的巨型探月火箭“太空发射系统”11月16日凌晨从佛州肯尼迪航天中心发射升空，开启“阿尔忒弥斯1号”无人绕月飞行测试任务。“猎户座”飞船搭载了装有传感器的“模拟船员”，完成了一项创纪录的绕月航程。在本次测试任务中，“猎户座”行程超过225万公里，与地球的最大距离接近43.5万公里，创下了载人航天器离地最远距离的纪录。飞船进行了两次绕月飞行，与月球表面的最近距离不足129公里。返回地球的过程中，“猎户座”的时速一度高达4万公里，温度达到2760摄氏度。
“猎户座”飞船 资料图
根据设计，“猎户座”飞船是一款可部分重复利用的载人飞船，其首次绕月飞行任务为无人飞行。12月5日，“猎户座”飞船开启返回地球行程。在进入地球大气层期间，飞船采取了特殊的“跳跃式进入法”，通过在地球大气层上弹跳以实现减速，过程类似扔石子“打水漂”，这样做既能减少今后乘坐飞船的宇航员所感受到的重力，也有利于地面搜救力量更好地监控飞船状态、更准确地判断飞船着地点。
NASA高度重视“猎户座”飞船重返地球，将其作为工作的重中之重。为配合打捞工作，美国出动了海军军舰、若干小型船只和一架直升机。当飞船即将开始进入地球大气层之际，美国宇航局人士说：“猎户座飞船迎来关键时刻了。”
待飞船打开降落伞成功落入洋面后，NASA人士称赞道，进入地球大气层的操作完美得“像教科书一样”。NASA发言人则表示，“猎户座”飞船是“美国飞往月球以及更遥远空间的‘新机票’。”据了解，军舰打捞飞船返回舱共耗费约6小时，捞起的返回舱已安置在“波特兰号”军舰上。专业人士指出，今后载人飞船返回舱从入水到打捞起来的过程应该会缩短，用时可能不到两小时。
为载人飞行做准备
据了解，“猎户座”飞船的基本参数、配置与“阿波罗”登月计划使用的飞船类似，同时额外采用了增强型隔热技术，还扩大了舱体直径。“猎户座”飞船中包括乘员舱和服务舱。乘员舱由美国洛克希德·马丁公司建造，总重量约8.5吨，可搭载4到6名宇航员，可容纳体积比“阿波罗”飞船大一半左右。乘员舱采用的数控驾驶舱系统与波音787客机类似，舱内配备改进型垃圾处理设施，包括微型野营式厕所以及男女通用型“方便管”。服务舱则专门为飞行员舱提供动力，并存储氧气和水。
按照NASA此前宣布的计划，如果“阿尔忒弥斯1号”任务顺利完成，该机构计划于2024年进行“阿尔忒弥斯2号”任务，4名宇航员届时将进行绕月飞行。“阿尔忒弥斯3号”任务将在2025年或2026年完成，NASA计划将宇航员送至月球。之后，该机构计划定期执行“阿尔忒弥斯”登月任务，将宇航员送往月球南极地区进行探索和研究。
登月仍面临系列挑战
“科技艺术”网站评论称，美国“阿尔忒弥斯”登月计划仍面临一系列技术挑战。登月车的研发交给了马斯克的SpaceX公司，而航天服的研发则交给了美国公理航天公司，这两家商业公司的研发都需要时间和耐心。
分析还指出，NASA登月计划的实际执行中或许缺乏协调。根据有关安排，“猎户座”飞船的宇航员培训归约翰逊航天中心管，火箭制造和登月车研发归马歇尔太空飞行中心管，而发射则归肯尼迪航天中心管。有批评人士指出，NASA应该设置一个“项目办公室”，统筹协调该计划的执行。NASA自己的审计办公室报告显示，与“阿波罗”登月计划不同，NASA未就“阿尔忒弥斯”登月计划任命总体负责的项目经理，也没有一个主要的承包公司。有消息称，NASA“阿尔忒弥斯1号”任务经理迈克·萨拉芬即将成为“阿尔忒弥斯3号”的经理。他在接受采访时表示，“阿尔忒弥斯项目办公室”正在筹备阶段，目前还不能透露细节。
NASA局长尼尔森表示，“阿波罗登月计划将‘不可能’变成‘可能’，而今我们要再次做到，但目的不同，这次我们回到月球，要学习如何生活、工作和创造。”美国“阿尔忒弥斯”登月计划的长期目标就是在月球建设永久基地，并以月球为基地进一步开展太空探索。美国广播公司报道称，“阿尔忒弥斯”项目还希望为未来的火星探索提供“跳板”。
