新华社南京12月5日电（记者王珏玢、邱冰清）12月7日7时54分起，“蓝色星球”海王星将在宝瓶座由逆行变为顺行。这也是2023年海王星唯一一次由逆行转为顺行。行星顺行、逆行是怎么回事？不同行星的顺行、逆行有何不同？天文科普专家为您揭秘。
“地球和其他太阳系行星沿着各自轨道，以不同速度绕太阳公转。但在地球上看，这些行星在天球上的运动时而前进、时而后退。”中国科学院紫金山天文台科普主管王科超解释说，以海王星为例，在地球上以恒星为背景观察，会发现大部分时间里，海王星缓慢地自西向东运动，这被称为顺行。但随着地球和海王星在各自轨道上位置的变化，每隔一段时间，海王星相对恒星背景的运动方向会变为自东向西，像是在“后退”，这被称为逆行。逆行与顺行互相转换时，海王星相对恒星背景存在一个短暂不动的时刻，称为留。
行星顺行、逆行的发生频率，取决于它们和地球的会合周期。“通俗地讲，地球和地外行星都在围绕太阳‘跑圈’。地球比地外行星多‘跑’一圈，再次‘追上’地外行星的时间就是会合周期。‘跑’得越慢的行星，地球越容易‘追’上，会合周期越短。”王科超说。
在一个会合周期中，顺行、逆行各出现一次，二者交替时出现留。对地外行星来说，离太阳越远，运行速度越慢，会合周期越短，顺行、逆行交替得也越频繁。比如火星，它与地球的平均会合周期约为780天，每两年多完成一次顺行和一次逆行，而海王星与地球的平均会合周期约为367天，大约每一年就完成一次顺行和一次逆行。
各行星的公转轨道和速度不同，顺行、逆行的持续时间也不相同。所有行星的顺行时长都大于逆行时长。行动缓慢的海王星，顺行一次持续约7个月，逆行一次持续约5个月。
大气层中有微量甲烷，是海王星呈现蓝色的主要原因。在整个太阳系中，海王星是目前已知距离太阳最远的行星，也是看上去最暗的行星。即便在冲日期间，它的亮度也只有7.8等左右，需使用天文望远镜才有可能看到。
