吴越争霸的故事家喻户晓，吴王夫差英勇善战，他在打败越王勾践后，开凿了邗沟，也是中国第一条人工运河，随后经由水路挥师北上，逐鹿中原。而卧薪尝胆的越王勾践隐忍多年后终于成功实施复仇计划，在给夫差致命一击后，成为春秋时代最后一位霸主。透过这把战国时期的青铜剑，我们得以窥见列国争霸的刀光剑影，也回溯着大运河最初的悠悠岁月。
古老的大运河进入沧州的第一县，便是吴桥。绕城而过的大运河，成为杂技文化天然的“传送带”，孕育了富有传奇色彩的千年杂技文化，使其成为大运河文化不可或缺的一部分。作为国内外公认的“杂技之乡”，吴桥杂技伴随运河不断发展传承，成为沧州人抹不去的文化记忆。
含嘉仓是隋唐两代特别是唐代用以储存粮食的大型国家粮仓，也是目前发现的中国古代最大的粮仓。待粮食装满后，人们将刻铭砖放置于仓窖内以供查验，体现了含嘉仓严密的管理制度。古时，强大的运河体系是运粮和囤粮的保障，含嘉仓粮窖的发现，反映出古代中国发达的农业与通畅的漕运，透过含嘉仓刻铭砖，我们仿佛看见繁忙的隋唐大运河，看见含粮天下，嘉穗盈仓。
“九秋风露越窑开，夺得千峰翠色来”，陆龟蒙的诗句使人们对秘色瓷的颜色无比向往。五代时期，秘色瓷因其工艺复杂、产量稀少而被视为贡瓷，从产地越州经大运河运抵京都，以供皇室使用。因瓷器易碎，彼时运河水路的发达纵横，为越窑瓷器的传播起到至关重要的作用。大量越窑青瓷沿浙东运河抵达宁波，沿海上丝绸之路销往海外，在世界掀起一股潮流风尚。
据《宋史·河渠志》记载，“惟汴水横亘中国……半天下之财赋，并山泽之百货，悉由此路而进”。古汴河又称汴渠，是隋唐大运河的重要组成部分。古时，汴河作为国家重要的漕运交通枢纽及商业交通要道，承担着向京师运输物资的作用。在传世名作《清明上河图》中，便生动地描绘了汴河上“舟行栉比、樯橹相连”的繁忙运输景象，也将千余年前运河边浓郁的市井生活娓娓道来。
由于山东地势较高，由南向北的船只难以通过，故山东段运河上设有非常多的船闸，以利行船。镇水兽作为闸上的装饰构件，在古代常随水利设施而建。运河中以镇水兽“趴蝮”最为普遍，传说其为龙生九子之一，专职镇水，又善调节水量，使河水“少能载船、多不淹禾”，人们依其形貌雕成石像置于桥头或桥身,表达着古人伏波安澜的美好愿望。
大运河滋养着两岸人民，也生发出丰富的文化场景。明清时期，民间文化繁荣，老百姓乐于通过说书艺人来了解历史故事，品味人生百态。运河岸边往往书场林立、听客云集，无数动人故事随运河水传扬，成就“书香运河”的美名，为沿岸居民带来丰厚的艺术享受。
明清两代，在运河的滋养下，古镇杨柳青商贾云集、文化繁盛，其中，最亮丽的一抹色彩，当属杨柳青年画。据考证，历史上杨柳青镇规模最大的画店，是戴氏年画第九代传人戴廉增所开。戴家祖籍苏州桃花坞，祖上随运河北上，行至杨柳青，开始以刻画为生。后世艺人技艺不断改进，形成了杨柳青年画的雏形。清乾隆至嘉庆年间，借漕运之便，年画卖到全国各地，至此，杨柳青年画声名远播。
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